Оригинальный роман-эпопея Гюго считается одним из величайших произведений литературы 19 века, и он необычайно объемен и насыщен множеством деталей, в том числе и имеющих отношение к истории, поскольку автор был непосредственным свидетелем описываемых им событий. Сам фильм является экранизацией популярного мюзикла Клода-Мишеля Шёнберга и Алена Бублиля, премьера которого состоялась в Париже в 1980. Бродвейская премьера состоялась шестью годами позднее. Поэтому фильм является экранизацией не самого романа, а мюзикла.
Многие считают, что действие сюжета разворачивается в годы Великой Французской революции. Кажется, даже сам Том Хупер, режиссер фильма, не до конца понимает место «Отверженных» в исторической перспективе,
рассуждая о фильме в категориях ВФР. Однако история «Отверженных» начинается после более чем двух десятилетий с ее начала, в 1815 году.